Ingresa en el Museo como obra de Salomon Koninck, atribución que se mantiene hasta el catálogo de 1963, donde se acepta la adscripción a Abraham van der Hecken (activo de 1635 a 1655) propuesta por Clotilde Briere-Misme y Horst Gerson, según dice Valdivieso (1973). Sin embargo, y a pesar de la dureza del modelado del rostro, la estructura compositiva y, sobre todo, el tratamiento pictórico de los paños y de las luces así como el preciosismo en la reproducción de los diferentes detalles, sobre todo del bodegón de libros, permiten catalogarla como obra de madurez de Koninck.

Como es habitual en las representaciones de estudiosos, leyendo o escribiendo, características de Salomon Koninck, el protagonista -quizá un rabino, por la barba y el gorro- aparece sentado delante de su mesa de trabajo en una habitación, de la que tan sólo se percibe al fondo parte de una pared, en este caso articulada por dos nichos rematados en arcos de medio punto que apoyan sobre una pilastra formada por tres semicolumnas acanaladas adosadas al muro. Una cortina separa el primer plano, ocupado por el estudioso, del fondo.

El modelo se asemeja al de Anciano rabino sentado (Turín, Galleria Sabauda). Aparece en otra composición posterior, El eremita, fechada en 1643 (Dresde, Gemäldegalerie Alte Meister). Por su parte, el paño que cubre la mesa repite el que aparece en Anciano contando monedas (colección privada).  La estructura compositiva y diversos elementos, como el bodegón de libros y la cortina, sitúan esta obra indudablemente en la órbita de Estudioso ante una mesa con libros de Rembrandt, fechado en 1634. Pudo servir de fuente de inspiración a Ferdinand Bol (1616-1680), para su grabado Filósofo meditando, fechado en 1655. Incluso la forma de representar la barba a base de finos trazos oscuros superpuestos a una base más clara e indefinida, es similar.

El modelo se asemeja al de El eremita, fechado en 1643 (Dresde, Gemäldegalerie Alte Meister) -también en la forma de representar la barba a base de finas pinceladas superpuestas es muy similar en ambos casos-, al Anciano rabino sentado (Turín, Galleria Sabauda), así como al rabino sentado y escribiendo que figura en Daniel explicando su sueño a Nabucodonosor (Kedleston Hall, Derby, NT). Por otra parte, el paño que cubre la mesa repite el que aparece en Anciano contando monedas (colección privada).Existe una repetición de este cuadro, Anciano ante su mesa de trabajo en el Museo de Copenhague (inv. KMSsp487), fechada en 1635, tradicionalmente atribuida a Adriaen Verdoel (h.1620-1675). Sin embargo, Fred Meijer (comunicación a la autora) la considera réplica de taller de este original del Museo del Prado.

En 1901 figuró en la venta de la colección Sedelmeyer, como procedente del comercio inglés, y en 1951 en la venta de la colección Adolf Schloss. En 1952 figuró en una exposición organizada por la Sala Parés de Barcelona con obras procedentes del extranjero. Ese mismo año es adquirido por el Museo en Madrid a don Deogracias Magdalena en una venta de cuadros traídos de Barcelona [acta de patronato, núm.438, de 19-12-1952, se cita como propiedad de Deogracias Magdalena].