Hijo de Hermes y Afrodita, Hermafrodito era un joven de singular hermosura. Salmacis, ninfa de un lago de Caria, quedó cautivada por su belleza y, aprovechando el baño del joven, lo abrazó con pasión, quedando sus cuerpos convertidos en uno, con doble naturaleza sexual. Ovidio (Metamorfosis 4, 285 y ss).
La escultura, encargada por Velázquez en Italia para la decoración del Alcázar de Madrid, es copia del modelo clásico en mármol que, procedente de la colección Borghese de Roma, actualmente se conserva en el Museo del Louvre. La gran calidad técnica de esta pieza la convierte en una obra maestra que supera al original. Los moldes fueron realizados por Ferrer.
Firmado en la parte superior de la almohada.
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