La estampa de las Termas de la Villa Adriana en Tívoli ejemplifica muchas de las ideas de Piranesi sobre el uso de la imagen y su posición teórica en el debate en torno a la arquitectura clásica. Forma parte del ciclo más divulgado del artista, las Vedute di Roma, grabadas desde mediados de la década de 1740 hasta 1778. Debido a su amplitud cronológica, las Vedute engloban los diferentes periodos de la producción artística de Piranesi, forman la columna vertebral de su obra y constituyen un valioso testimonio de la evolución de su estilo. Los edificios en las estampas iniciales, descritos con precisión de detalles, aparecen distanciados del primer plano, insertos en un espacio abierto y luminoso. En las Vedute finales la arquitectura lo invade todo, proyectándose incluso hacia el espacio del receptor, subyugado ante la inconmensurable escala de la ruina, los poderosos contrastes de luz crean un ámbito de irrealidad, de dramática intensidad pictórica, y los trazos son el resultado de profundas mordidas. Estas características se aprecian en las Termas de la Villa Adriana, correspondiente a la fase terminal de las Vedute.

Piranesi conocía bien Tívoli, al noreste de Roma, cuyas villas y paisajes había visitado en compañía de Robert Adam, Allan Ramsay y Charles-Louis Clérisseau. Las Vedute di Roma contienen diecisiete estampas de enclaves de Tívoli: las cascadas del río Anio, la casa romana de Mecenas y el templo de Sibila, la villa renacentista de Este y, sobre todo, las espléndidas ruinas de la villa del emperador Adriano. Edificada entre los años 118 y 134, la Villa Adriana fue concebida como un conjunto de palacios, templos, teatro, bibliotecas, residencias cortesanas, jardines, fuentes y termas, una sugerente recopilación de las múltiples soluciones arquitectónicas del Imperio. Sus cubiertas compendiaban las diversas tipologías de bóvedas, ampliamente desarrolladas en los dos complejos termales. Es comprensible que Piranesi, valedor de la preeminencia del sistema constructivo romano, se sintiera atraído por las termas (aunque, curiosamente, creyera encontrarse ante la "galería de estatuas").