En la fiesta de las Panateneas del año 514 a.C., dos aristócratas, Harmodio y Aristogitón, asesinaron a Hiparco, tirano de Atenas. A ambos les costó inmediatamente la vida, pero su acción tuvo asombrosas consecuencias: tras cuatro años de gobierno brutal y represivo, Hipias, hermano del monarca asesinado, hubo de huir de la ciudad (510 a.C.) y, poco después, las tensiones entre nobles y pueblo desmbocaron en la creación de la democracia ateniense. Se comprende que el nuevo estado encargarse inmediatamente a Antenor un monumento para inmortalizar a los dos héroes, y que sus efigies permaneciesen idealizadas en la memoria de sus conciudadanos.

También se comprende que, unos años más tarde, cuando el persa Jerjes conquistó Atenas, accediese a los deseos de Hipias -que le acompañaba en sus campaña- y se llevase a Susa el grupo escultórico como trofeo militar. Una vez expulsados los invasores, los atenienses se vieron obligados (en 477 ó 476 a.C.) a encargar un nuevo grupo en bronce, en esta ocasión a Critio y Nesiotes, y este monumento serviría de modelo, ya en época romana, para numerosas copias totales o parciales.

La presente cabeza no perteneció a un grupo entero, sino que coronó un herma con una inscripción hoy desaparecida, y se insertó en la decoración de una mansión romana, la llamada "Villa de los Pisones" en Tívoli. Sin duda modifica el aspecto del original tomándose ciertas libertades -sobre todo en la barba-, pero, de cualquier modo, reproduce sus rígidas facciones y nos permite, por tanto, plantearnos problemas hoy por hoy insolubles acerca del modelo:¿Hasta que punto intentaron Critio y Nesiotes imitar la perdida obra de Antenor? ¿Cuanto tiene esta cabeza de retrato -uno de los primeros en todo el arte helénico- y cuanto de figura ideal?