María de Hungría, quinta hija de Felipe “el Hermoso” y Juana “la Loca”, nace en Bruselas en 1505 y en 1521 se casa con Luis Jagellon, heredero del trono de Hungría. Viuda desde 1526, en 1531 es nombrada regente de los Países Bajos por su hermano Carlos V, papel que desempeñará hasta la abdicación de éste en 1556. Dos años más tarde muere en Cigales (Valladolid).

Está representada en pie, con el vestido y la toca de viuda que le acompañan en la mayoría de sus retratos y las manos unidas sosteniendo un misal.

El artista, favorito de esta soberana, realizó el retrato desde Italia, siguiendo como modelo una pintura de Tiziano fechada en 1548. El austero traje de María le impedía acometer la profusa decoración de otras estatuas regias, animando la composición únicamente mediante los dos extremos de la toca que deja caer sobre la figura a modo de estola. El leve contrapostto de la escultura está en consonancia con las mejores obras del escultor, en las que siguió el estilo de las figuras de la tumba del emperador Maximiliano en Innsbruck.

La escultura es pareja del retrato de Felipe II, también de Leoni que conserva el Museo (E272). Ambos fueron encargados por la propia María de Hungría al artista, quien personalmente los llevó hasta Bruselas, junto a otros trabajos suyos para esta mecenas.