Concluido modellino del monumental lienzo conservado también en el Museo del Prado, considerado tradicionalmente como la obra maestra de José de Madrazo y la pintura más emblemática del neoclasicismo español, ya que supuso en su tiempo una gran novedad conceptual al ser, probablemente, el primer caso conocido en la pintura histórica decimonónica en que la interpretación de los grandes acontecimientos de la Antigüedad clásica vuelve sus ojos hacia un episodio de la Historia de España, concretamente a la exaltación heroica de la figura del caudillo lusitano Viriato, defensor de la libertad de la Península frente a la invasión de las tropas de Roma, a las que venció repetidamente, siendo asesinado en su tienda el año 139 a.C. por tres de sus capitanes, Audax, Ditalkos y Minuros, sobornados por los romanos.Pintado en Roma durante la pensión concedida a José de Madrazo por el rey Carlos IV, el cuadro fue pensado como cabeza de una ambiciosa serie de grandes lienzos con escenas evocadoras de la resistencia de los pueblos peninsulares frente a la dominación romana en Hispania, proyecto acariciado por el joven artista al poco de llegar a la Ciudad Eterna, resuelto a "no pintar mas que cuadros de su patria", y que habrían de representar, respectivamente, La muerte de Viriato, Los funerales de Viriato, Mégara obliga a los romanos a capitular y La destrucción de Numancia. Sin embargo, a pesar de estas intenciones iniciales del pintor, este fue el único lienzo que llegó a terminar, concluyéndolo en 1807.Madrazo quiso concebir esta dramática escena histórica como consagración de su aprendizaje internacional y, por tanto, con toda la grandiosidad monumental de las obras que había visto y estudiado durante su anterior formación en París junto al gran maestro neoclásico Jacques Louis David (1748-1825), y que ahora, durante su estancia en Roma, reforzaba con el conocimiento directo de los vestigios del esplendor de la Antigüedad clásica.Así, el presente modellino testimonia el especial empeño puesto por Madrazo en la elaboración del cuadro que iba a tener una significación tan trascendental en su carrera, y supone la culminación del riguroso método académico empleado por el artista en su proyección, presentando no obstante notables y muy interesantes variantes respecto de la pintura definitiva.Realizado sobre papel coloreado para resaltar mejor los volúmenes de las figuras con el uso del albayalde, el dibujo presenta ya el esquema general de la composición final del lienzo, aunque se amplía en la parte superior con el faldón de la tienda de campaña del general traicionado. Por otra parte, el espacio del campamento que deja ver el cortinaje descorrido es más amplio, desaparece el tronco del primer término, así como las lanzas y el escudo caídos al borde del lecho y los trofeos militares que ornan el centro de la estancia, trasladados luego en la pintura a la cabecera.Junto a estos cambios compositivos, el despliegue narrativo de la escena tiene en el presente modellino una mayor intensidad dramática, al emplear más cantidad de personajes que en el lienzo y extremar la expresión desgarrada de sus reacciones al contemplar el cadáver de Viriato, con una exaltación declamatoria gestual luego notablemente atenuada en el cuadro por los rigores estatuarios del lenguaje neoclásico.Además de suprimir finalmente en la pintura varios de los soldados que se agitan de dolor al fondo de la tienda, casi todos los demás cambian en sus actitudes e indumentarias, por lo que este estudio preparatorio de la composición general ha de situarse en un estadio intermedio en el proceso de elaboración de esta pintura en la mente del artista.Así, tras realizar este estudio de conjunto, en el que quedan ya definidas las líneas generales de la escena y las claves fundamentes de su despliegue escenográfico y narrativo, Madrazo fue analizando pormenorizadamente cada una de las figuras, en estudios individuales que van precisando ya con mayor exactitud el aspecto de cada una de ellas en el gran lienzo final, quedando un amplio testimonio de ello en el conjunto de dibujos adquiridos junto a este por el Prado de la colección familiar.