La iconografía de Marco Aurelio se divide en cuatro tipos de retratos sucesivos. De ellos, los dos primeros lo representan joven, como príncipe heredero bajo Antonino Pío (138-161 d. C.), y el tercero, al que corresponde el presente busto, conmemora su coronación junto a Lucio Vero (161 d. C.). El cuarto tipo, que muestra al monarca con barba y melena más largas, sustituye al anterior en 169 d. C., cuando muere Lucio Vero y Marco Aurelio queda como único emperador hasta su muerte (180 d. C.). Del tercer tipo se conocen unas 50 réplicas, siendo la versión más famosa el broncíneo Marco Aurelio ecuestre del Capitolio.
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